中西方绘画的发展道路长期以来并没有太多交集，步入近代随着中西方交流的越来越频繁，中西方绘画也开始有了交流和激烈的碰撞，直至现代，中西方的绘画依然有着各自独特的表现方法，相互之间也并不充分认同，这一文化现象是两种截然不同的文化和历史形成的。上世纪初，随着西方科技的发展，摄影和摄像技术有了成熟的发展，对西方的传统绘画产生了巨大的影响，由此西方艺术家开始寻找一条新的道路重新建立绘画艺术的独立表现形式，从而产生出了表现主义、结构主义、立体主义和印象派等新兴的绘画艺术流派，一时间西方绘画艺术似乎在和中国传统绘画靠拢。上世纪三十年代，白宗华先生和丰子恺先生都对中西方绘画艺术发表过理论文章，比如白宗华先生所著的《论中西画法的渊源于基础》和《论中西画法所表现的空间意识》，还有丰子恺先生所著的《绘画与文学》等，从多方面阐述了中西方绘画艺术的区别和表现形式的根本差异，其中都对中国绘画给予了优于西方绘画的肯定和解释。
对于中西方绘画艺术的差异，必须从中西方绘画艺术的起源开始谈起。
在远古时期，中西方人类绘画是相同的，都是用简单的技巧描述身边发生的事。在中国和欧洲的许多远古人生活的山洞遗址中，都发现了大量岩画，画的内容惊人的相似，各种动物，和那时人类狩猎的场景。这些岩画的绘画技法也都相同，大多使用人手将颜料涂抹在岩壁上，用粗糙的手法勾勒出动物和人的特征。
真正的西方绘画艺术源自于古希腊，确切的说，古希腊的建筑和雕塑艺术是西方绘画的奠基，因此真正西方绘画的起源就是建立在空间和立体的基础之上。古希腊的建筑为西方绘画奠定了空间的概念，而雕塑的高超水平则给西方绘画艺术奠定了模仿自然的写实基础，使得后来的西方绘画一直沿袭着这样的道路。而古希腊的哲学和科学理念也为西方绘画奠定了最终的追求目标，那就是逼真的模仿和再现。而参与建筑和雕塑的人们大都是工匠，所以西方最初的绘画者也都是站在工匠的位置上开始审视绘画技法，将技巧的体现凝固在最终的作品的写实程度上。
当西方进入了宗教统治的中世纪，教会控制了西方社会的一切，因此这时的西方绘画就不可能体现绘画者自己的认识和意愿，而是完全传达教会的意志，表现的也都是教会所要传达的精神实质，这时写实和单纯的模仿自然就变得不那么重要了，而对神性的表现和对教会意志的统一成为了当时绘画精神的主题，这时的西方艺术有一点脱离写实的特征，而对透视、光线和对构图的自然追求也变得相对次要，而对色彩的表现却变得越来越强烈。
当文艺复兴开始后，西方的绘画艺术再次回归到古希腊时的艺术追求，再次回到对写实和对空间的表现上，而经历了中世纪对于色彩的运用，使得文艺复兴时的西方绘画艺术到达了一个顶峰。到了文艺复兴后期，西方绘画对于自然的模仿，对于现实世界的刻画和对空间的表现都到了一个不可超越的高度，而此时西方科学技术的发展也给予了西方绘画向着写实表现更深层次发展新的动力，比如人体解刨的发展使得西方艺术家对于人体的表现近乎完美。
而当西方社会步入现代，科技的飞速发展产生了摄影和摄像技术，照相机和电影的产生从根本上动摇了西方绘画的核心追求，毕竟再写实的绘画也不可能达到照片那样的真实，再无限的空间表现也不能和电影这样动态而生动的影像给人视觉上的冲击。因此西方的艺术家开始寻找一条新的道路，从新为绘画艺术找到新的独立的变现方式。梵高，毕加索的艺术从此开始产生，并影响至今。
真正中国绘画的起源和西方有着本质的不同。中国的历史没有断代，整个中国社会也从来没有被宗教所统治，中国的发展在整个人类的发展史上是相对平稳而独立的。中国的传统哲学观为中国绘画奠定了天人合一的理念根源，意境的表现和人内心的动态成为了中国绘画的核心追求。
中国人从古至今都使用象形文字，每一个字都是一个图形，每一个字都是一个空间体现，应此中国绘画的技法根本都是从文字的书写技法上得来，而中国的画家无一例外首先都是文人。
与西方的建筑和雕塑工匠不同，中国文人对于绘画艺术的追求一开始就赋予了灵魂和思想表现的要求。中国古代的文人不仅熟读诗书，并且同时对音律和绘画都有所掌握，所以在谈论中国绘画时就不能抛开诗词歌赋，在中国绘画的作品上总是有文字和图章，这些绘画之外的东西不仅没有对画面产生破坏，反使整幅画更加丰满赋予内涵。
中国古代发达的思想体系，使得中国文人很早就抛弃了对自然的模仿和对现实的再现，而最求的是内心的体现，所以中国绘画的的精髓就在于画面的灵动和空灵。用书法的技法，将线条勾勒出富有情感的结构，每一笔都有其自身的灵气，最终整幅画面展现在人眼前的就是作者当时的心境，使欣赏者在欣赏作品的同时能够感受到作者的意境和情感，这就是中国绘画所要表现的实质内容。
随着历史的发展，中国绘画的技法不断产生新的内容，其中也有外国绘画的影响，五代时期印度绘画中的晕染法传入中国，但是中国的文人始终摒弃西方绘画中的立体、光线和空间感的表达，因为这些都不符合中国人的文化追求。
归纳西方绘画与中国绘画的差异，西方绘画是描绘人眼中之物，中国绘画描绘人心中之物。西方绘画是作者在静态的视觉中再现自然，从而达到一种对现实理解的表达，中国绘画是作者在动态的视觉中将心中的感受表达出来，从而使作品富有作者自身所具有的某种性情。虽然上世纪初西方绘画也开有了表现主义的绘画手法，抛弃了立体和写实的传统，用平面和线条来表达艺术感受，但是西方的表现主义依然是将绘画者和绘画作品对立起来，两者之间始终存在着距离，这是与中国绘画根本的差异。中国绘画体现作者内心的灵动，欣赏他的人不会产生与画面的对立，而是画面能够自然的融入观赏者的内心，使观赏者用心去体验画作的灵气。
再次强调西方绘画与中国绘画的差异，并不是孰强孰弱的矛盾，而是两种文化的产物，优秀的西方绘画用写实、光线、色彩和空间感给人以视觉上的冲击和审美享受，这一点正是绘画的本质功能既“眼睛的艺术”，而中国绘画对于这个本质功能似乎偏离了许多，因为文人的追求毕竟与大众有所差距，但中国绘画的特点和其内在的空灵感是其他任何一种绘画艺术所不能比拟的，中国绘画的独特表现形式也是其他文化语境下的人不可模仿的，是世界绘画艺术中重要且独一无二的宝贵财富。
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